Đối thủ lớn nhất của Lionel Messi trong cuộc đua Quả Bóng Vàng năm nay là Robert Lewandowski. Tiền đạo Bayern chơi ổn định, lập kỷ lục 41 bàn ở Bundesliga mùa trước. Lewandowski cũng ghi 30 bàn sau 26 trận mùa này, ở cả CLB và ĐTQG. Không chân sút nào duy trì phong độ tốt như Lewandowski hai năm qua. Nhưng, ngoài danh hiệu Bundesliga, anh không giành chức vô địch lớn nào khác từ đầu năm 2021. Bayern bị loại ở tứ kết Champions League, còn Ba Lan không qua vòng bảng Euro.
Jorginho, ứng viên nặng ký khác, ở tình cảnh trái ngược. Tiền vệ gốc Brazil thừa danh hiệu tập thể, khi vô địch cả Champions League và Euro. Jorginho sắm vai trụ cột ở tuyến giữa của cả Chelsea và Italy. Nhưng, việc chơi lùi sâu khiến ảnh hưởng của anh khó đong đếm bằng các con số. Jorginho cũng không thực sự nổi bật hơn đồng đội, trong hệ thống vận hành hiệu quả của hai HLV Thomas Tuchel và Roberto Mancini. Theo Le Figaro, Chelsea và Italy cùng lên ngôi nhờ tập thể đồng đều, hơn là sự tỏa sáng cá nhân.
Karim Benzema cũng được xem là ứng viên sáng giá nhờ phong độ ấn tượng ở Real và tuyển Pháp. Anh ghi 30 bàn mùa trước cho Real, và 16 bàn sau 18 trận mùa này. Tiền đạo 34 tuổi còn lập công chín lần sau 13 trận cho tuyển Pháp, góp công vào chức vô địch Nations League. Nhưng, Pháp trước đó bị loại ở vòng 1/8 Euro, khi thua Thụy Sĩ trong loạt luân lưu.
Benzema không sánh được với Messi ở cả thống kê cá nhân và thành tích tập thể. Trong khi Real trắng tay lần đầu sau 11 năm, thì Barca đoạt Cup Nhà Vua nhờ cú đúp của Messi vào lưới Athletic Bilbao. Siêu sao Argentina cũng là Vua phá lưới La Liga với 30 bàn sau 35 trận. Đỉnh cao của Messi năm nay là chức vô địch Copa America, nơi anh ghi bốn bàn và kiến tạo năm bàn để đoạt giải Cầu thủ hay nhất.
"Messi có năm quan trọng trong sự nghiệp khi giành danh hiệu đầu tiên với Argentina", tiền vệ Angel Di Maria nói về đồng hương. "Copa America chính là lý do Messi xứng đáng đoạt Quả Bóng Vàng. Anh ấy đã chơi hay ở giải đấu này, sau khi trải qua đủ đau khổ với đội tuyển từ những thất bại quá khứ".
Messi khởi đầu chật vật ở PSG. Anh mới ghi một bàn sau bảy lần thi đấu ở Ligue 1, giải đấu bị đánh giá kém chất lượng hơn La Liga. Nhưng quá trình thích nghi chậm của cầu thủ 34 tuổi không che mờ được những thành tích từ đầu năm. So với các đối thủ trong cuộc đua giành Quả Bóng Vàng năm nay, Messi toàn diện hơn ở cả khía cạnh cá nhân và tập thể.
"Messi giành Quả Bóng Vàng thứ bảy không phải vì bản lý lịch đẹp đẽ của anh ấy trong quá khứ, mà đơn giản vì màn trình diễn trong năm nay, một năm đặc biệt của anh ấy", Le Figaro, tờ báo ra đời năm 1826 ở Paris, nhận xét.
